¿Qué es el cifrado de datos y cómo funciona?

En vista de la gran cantidad de información que enviamos y recibimos todos los días, es crucial contar con los métodos de protección adecuada. Debido a esto, muchas aplicaciones y servicios implementan el cifrado de datos. Seguro que al utilizar algunas de las funciones de WhatsApp has visto que se muestra el orgulloso mensaje Cifrado de extremo a extremo. En vista de que plataformas tan populares lo usan, es normal que te preguntes qué exactamente el cifrado de datos.

En este artículo te explicaremos todo acerca de la criptografía, la técnica que permite codificar información para protegerla de ataques externos y evitar filtraciones. Las siguientes secciones responden cuestiones como qué es el cifrado de datos, para qué sirve y qué clase de cifrados existen. ¡No te lo pierdas!

¿Qué es el cifrado de datos?

El cifrado de datos es una técnica que emplea diversas tecnologías para codificar datos. Es un sistema básico de protección de la información que se emplea constantemente en entornos empresariales (y, cómo no, a título personal). Gracias a la implementación de la criptografía, los datos almacenados y transmitidos están protegidos y disponibles únicamente para los usuarios o dispositivos autorizados, es decir, aquellos que conocen la clave para descifrar la codificación.

Cómo funciona el cifrado de datos

Es posible que esta explicación te lleve a pensar que la codificación de información es una técnica muy compleja. Y lo es desde un punto de vista técnico. No obstante, cuando la criptografía se lleva a la práctica se convierte en un concepto muy simple.

Pongamos un ejemplo para entender mejor cómo funciona el cifrado de datos. Imagina por un momento que deseas compartir un mensaje relevante sobre tu negocio con un compañero de trabajo. Como estás fuera de la oficina, te has conectado a una red pública para disponer de conexión a Internet. La información sensible la envías en un archivo de texto plano, en formato TXT, en un correo electrónico que no ha sido codificado. Esta hipotética situación pondría en peligro a tu empresa, ya que el paquete de datos se puede interceptar fácilmente y es legible en cualquier aplicación.

Casos como el que hemos planteado no tienen lugar gracias a la criptografía. Con sistemas de envío seguro o el uso de contraseñas de apertura, tanto el emisor como el receptor acuerdan una clave que permite decodificar el archivo. De esta manera, solamente los dispositivos y los usuarios que tienen acceso a ellos serán capaces de abrir el documento.

¿Para qué sirve el cifrado de datos? Usos de la criptografía en la actualidad

Después de lo expuesto en la anterior sección de esta guía, queda claro que las técnicas de cifrado sirven para proteger información sensible de intrusos y atacantes. Ahora bien, ¿cómo se emplea la criptografía en la actualidad? Aquí van tres ejemplos.

Mensajería instantánea

WhatsApp, Signal y otras plataformas similares emplean técnicas de cifrado para proteger la información que comparten sus usuarios. En la mayoría de los casos, los datos se cifran de extremo a extremo, impidiendo que ninguna persona, más allá de los involucrados en la transmisión, tengan acceso. Con esta clase de codificación ni siquiera las empresas proveedoras del servicio pueden leer mensajes o escuchar llamadas.

Navegación segura

Quizá en cierta ocasión tu navegador te haya alertado de que una web no es segura. Este aviso aparece en páginas que no son capaces de certificar el uso de tecnologías criptográficas en el envío de datos, como el HTTPS. Enviar información, como números de tarjetas de crédito, en formularios de sitios que no emplean protocolos seguros es un grave peligro, ya que expone la información a todos.

Creación de copias de seguridad

Las copias de seguridad son el medio para poner a salvo cantidades ingentes de información. Con todo, si no se cifran, cualquiera podría acceder a los datos que contienen. No se nos ocurre un ámbito en el que esto no suponga un verdadero riesgo. Generar copias de seguridad sin cifrar es un peligro para usuarios finales y para empresas.

Técnicas de cifrado de datos más populares

Hoy en día se pueden encontrar una gran variedad de técnicas de cifrado. Seguidamente, hacemos un repaso por las dos más importantes.

Criptografía simétrica

La criptografía simétrica consiste en utilizar la misma clave para codificar y decodificar un dato. Su principal ventaja es la velocidad de cifrado que ofrece, convirtiéndose en un método seguro, pero también eficiente. Es un método realmente efectivo si la clave únicamente la conocen los implicados en la transmisión (cifrado de extremo a extremo). Por el contrario, la seguridad se ve comprometida en el momento que el cifrado se efectúa en el servidor, siendo la clave accesible por terceras personas.

Criptografía asimétrica

Cuando hablamos de criptografía asimétrica nos referimos al uso de dos claves, una pública y una privada. Ambas están relacionadas entre sí matemáticamente, pero no son idénticas del todo. La clave pública es la encargada del cifrado, mientras que la privada se necesita para la decodificación. Es un sistema útil para proporcionar acceso a más de un usuario a una información sensible, teniendo cada uno su propia clave privada.

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